É verdade ou mentira que as aves são parentes desses répteis fascinantes?

Essa é uma história antiga. Muito antiga mesmo, se pensarmos que os dinossauros surgiram na Terra há milhões de anos. Mas essa história ainda não teve fim, porque há animais hoje que apresentam semelhanças com esses répteis. Pensou nas aves?

É difícil imaginar como seres tão diferentes podem ter características em comum, mas a evolução explica tudo! A evolução é um processo natural de transformação pelo qual todos os organismos passam e se diferenciam de seus ancestrais. Porém, a evolução é também um processo lento, e muitas gerações são necessárias para que uma alteração na característica de uma espécie possa ser percebida por nós, humanos.

Os cientistas pesquisam as diferentes espécies e observam como elas se comportam no ambiente. Assim, eles podem chegar à conclusão de que o tempo passou, mas algumas características fundamentais não foram modificadas. Isso às vezes é notado entre animais bem diferentes aos nossos olhos. É o que acontece entre as aves e os dinossauros.

Além das penas

As aves são facilmente reconhecidas porque exibem penas, característica adquirida dos seus ancestrais – sim, dos dinossauros terópodes. Esses ancestrais das aves não eram capazes de voar, porque suas penas se concentravam principalmente na cauda e nas costas. Mas essas estruturas ofereciam outras vantagens: manter o calor do corpo e tornar os dinossauros mais vistosos!

As penas diminuíam a perda de calor e, por isso esses animais conseguiam se deslocar com maior velocidade e eficiência. Os pinguins, por exemplo, herdaram essa característica e podem passar muito tempo em contato com águas frias. Suas penas são também impermeáveis e diminuem a perda de calor durante o mergulho.

O controle mais eficiente da temperatura do corpo também está associado a um rápido crescimento dos filhotes. Crescer depressa é uma vantagem para as aves, que podem se livrar mais cedo dos predadores. As penas também contribuem para tornar os animais mais chamativos e facilitar a comunicação entre parceiros da mesma espécie. Assim, os filhotes estão garantidos, pois o macho e a fêmea vão logo se reconhecer e namorar!

Além de tudo, ao longo de muitos anos, as penas contribuíram para que algumas espécies conseguissem voar.

Um voo para o futuro

A capacidade de voar adquirida pelas aves é considerada um dos acontecimentos mais extraordinários na evolução dos vertebrados, ou seja, dos animais que têm coluna vertebral. Essa habilidade não está apenas associada à presença de penas, mas também a inúmeras modificações no corpo desses animais.

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As características adquiridas pelas aves ao longo da sua evolução são importantes para o equilíbrio do ambiente. Quando voam, as aves carregam o pólen das plantas nas penas ou espalham sementes por meio de suas fezes. A polinização permite a reprodução de muitas espécies de plantas. A ampla capacidade de deslocamento das aves contribui com o transporte de nutrientes para o oceano. Isso mesmo! Os mares tropicais são pobres em nutrientes, e as aves, que migram de uma região para outra, espalham nutrientes por meio das fezes.

Atualmente, as aves constituem um dos grupos de vertebrados mais diversos – são mais de 10 mil espécies existentes, que incluem desde pequenos beija-flores (que pesam apenas dois gramas) até grandes avestruzes (cerca de 60 mil vezes mais pesados).

A má notícia é que, entre as aves, há um grande número de espécies ameaçadas de extinção. As principais razões são a caça e a destruição de seu ambiente natural. Para que elas continuem no caminho da evolução, nós, humanos, precisamos ajudar a preservar o ambiente em que vivem. Você não acha?

Davi Castro Tavares,

Centro Leibniz de Pesquisa Marinha Tropical (ZMT),
Bremen, Alemanha