Se um explorador espacial saísse pela primeira vez da atmosfera do planeta HD 189733b e o observasse de longe, provavelmente diria o mesmo que o primeiro humano a avistar a Terra do espaço: “É azul”. Esse planeta gigante, situado a 63 anos-luz daqui, ficou famoso justamente por causa da aparência: é a primeira vez que os astrônomos conseguem determinar a cor de um planeta fora do sistema solar.
Embora o HD 189733b tenha coloração parecida com a da Terra, as semelhanças param por aí. HD 189733b é um gigantesco planeta gasoso e está muito próximo de sua estrela – para você ter uma ideia, ele leva apenas 2,2 dias terrestres para dar uma volta completa ao redor dela, enquanto a Terra demora 365 dias para girar em torno do Sol.

A proximidade do HD 189733b à sua estrela faz com que a temperatura no planeta passe dos mil graus Celsius (Imagem: NASA, ESA e G. Bacon / STScI)
Como está muito perto de seu sol, o HD 189733b não pode ser observado aqui da Terra, nem com os melhores telescópios – o brilho da estrela ofusca a visão do planeta. Os astrônomos que o descobriram em 2005 registraram apenas o efeito da atração de sua gravidade na estrela. Mas, se não podemos vê-lo, como sabemos que ele é azul? Basta estudar a luz que chega até nós!
Olhando da Terra, o HD 189733b passa bem na frente da sua estrela quando está se deslocando pelo céu. Então, cientistas da Universidade de Exeter, no Reino Unido, avaliaram a diferença da luz que observamos quando o planeta está na frente da estrela e quando está atrás dela, escondido em relação à nós. Eles perceberam que a luz era mais azulada no primeiro caso – o que significa que a tonalidade azul era produzida pelo próprio planeta, quando iluminado pela estrela.

É a primeira vez que os cientistas conseguem identificar a cor de um planeta fora do sistela solar. O HD 189733b, no entanto, não pode ser observado aqui da Terra (Imagem: Nasa)
Ninguém sabe ao certo, ainda, por que nosso vizinho espacial tem essa cor. Porém, alguns cientistas arriscam palpites: é possível que sua atmosfera esteja cheia de pequenos pedaços de vidros chamados silicatos, carregados por ventos de até 7 mil quilômetros por hora! Deve ser meio arriscado dar uma voltinha por lá, não acha?
Um planeta querido pelos astrônomos
Não é a primeira vez que o HD 189733b chama a atenção dos cientistas. Em 2007 e 2008, pesquisadores identificaram em sua atmosfera água em estado gasoso e moléculas orgânicas – eles nunca tinham encontrado esses elementos em planetas fora do sistema solar. Além disso, em 2011, astrônomos observaram que a proximidade da estrela está fazendo a atmosfera do planeta evaporar: por isso, ele ejeta, a cada segundo, uma nuvem com mais de mil toneladas de gás, como uma enorme panela d’água em ebulição!
Anna Elise
Que legal, gostei de saber!
Publicado em 31 de dezembro de 2018